소피아 로메로가 Heartline을 내려받았을 때, 그녀는 일본어를 공부한 지 여덟 달째였어요. 누군가를 만날 거라고 생각해서가 아니었어요. 말하기 전에 머릿속으로 동사를 활용하고 있던 때였으니까요. 교실 밖에서 원어민과 연습할 곳이 필요했을 뿐이에요.

켄지 나카무라는 거의 정반대의 이유로 앱을 쓰고 있었어요. 소프트웨어 엔지니어 일을 하려고 몇 년 동안 공부해 온 덕분에 영어 실력은 탄탄했어요. 하지만 영어는 그에게 얄팍하게 느껴졌어요. 기능적이기만 한 언어였죠. 그는 자기가 실제로 말하는 방식대로, 일본어로, 진짜 이야기를 나눌 사람이 필요했어요.

켄지는 소피아에게 음성 메시지를 보냈어요. 일본어로요. 소피아도 하나를 보냈어요. 스페인어로요.

두 사람 모두 상대가 한 말을 한마디도 알아듣지 못했어요. Heartline은 두 메시지를 도착하는 대로 자동으로 번역해 줬어요.

첫 일주일

소피아는 이렇게 말해요. "그 사람에 대해 제가 처음으로 진짜 이해한 건, 말뜻을 알기 전에 들은 목소리의 톤이었던 것 같아요."

소피아가 말하는 건 번역된 음성 메시지를 받을 때의 묘한 경험이에요. 알아들을 수 없는 목소리를 듣고, 내 언어로 된 번역을 읽으면서, 어떻게든 두 가지 정보를 한꺼번에 받는 거예요. 목소리에 담긴 온기, 그리고 한순간 뒤에 따라오는 정확한 말.

"더 집중하게 돼요," 소피아는 말해요. "흘려들을 수가 없거든요."

켄지는 처음에 스페인어가 낯설어 어리둥절했어요. "정말 표현이 풍부한 언어예요. 번역을 거쳤는데도 소피아가 열정적이라는 걸 알 수 있었어요. 소피아는 늘 열정적이었어요."

두 사람은 첫 일주일 동안 번역 없이는 둘 다 알아들을 수 없는 음성 메시지를 주고받았어요. 나흘째가 되자 켄지는 소피아의 메시지를 두 번씩 듣기 시작했어요. 한 번은 번역을 보면서, 한 번은 번역 없이 그냥 소리가 좋아서요.

첫 통화

엿새째 되는 날, 켄지가 음성 통화를 해 보겠느냐고 물었어요.

소피아는 망설이기 전에 먼저 좋다고 대답했어요.

"처음 30초는 아수라장이었어요," 소피아가 웃으며 말해요. "그 사람이 뭔가 말하면 저한테는 스페인어로 들리고, 제가 말하면 그 사람한테는 일본어로 들렸어요. 왜 웃는지도 모른 채 둘 다 웃고 있었죠."

Heartline의 실시간 번역에는 작은 지연이 있어요. 시스템이 말을 처리하고 변환하는 데 잠깐의 시간이 필요하거든요. 두 사람의 이야기에 따르면, 그 짧은 멈춤은 연애 초기의 뜻밖의 선물이 됐어요.

"우리는 인내심을 가져야 했어요," 켄지는 말해요. "서로의 말을 끊을 수 없었어요. 기다려야 했죠. 그리고 그 기다림 속에서 정말로 듣게 됐어요."

첫날 밤 두 사람은 세 시간 동안 이야기를 나눴어요. 켄지는 오사카 시간으로 새벽 2시에 휴대폰을 켠 채로 잠이 들었어요. 이어폰 속에는 일본어로 조용히 번역된 소피아의 목소리가 여전히 흐르고 있었고, 그는 훗날 그 밤을 살면서 가장 낯설고도 가장 평화로웠던 밤 중 하나라고 말했어요.

서로의 말을 배우다

소피아는 셋째 주가 지나고부터 일본어를 더 진지하게 공부하기 시작했어요. 압박을 느껴서가 아니었어요. 소통은 Heartline이 잘 해 주고 있었으니까요. 켄지가 자신의 말을 직접 알아듣는 걸 듣고 싶어서였어요.

"일본어로 '너랑 이야기하는 게 좋아'라고 하는 법을 배웠어요. 이틀 동안 연습했죠. 통화 중에 그 말을 했더니 그 사람이 완전히 조용해졌어요."

켄지는 켄지대로 동료들이 놀랄 만큼 집중해서 스페인어 표현을 배우기 시작했어요. 작은 수첩을 들고 다녔고, 동료들은 그가 업무 때문에 공부하는 거라고 생각했어요.

넉 달이 지나자 두 사람의 통화는 여러 언어가 섞여 있었어요. 켄지가 정확함이 필요하다고 느낄 때는 일본어, 소피아가 들떴을 때는 스페인어, 둘 다 사이에 번역이 끼는 걸 원하지 않을 때는 일종의 중립 지대로 영어를 썼어요. 각자의 모국어로 돌아가는 순간을 위해 Heartline은 여전히 곁에 있었지만, 쓰는 횟수는 줄었어요.

직접 만나다

두 사람은 리스본에서 처음 직접 만났어요. 둘 다 가 본 적 없는 곳이라서, 똑같이 낯선 땅이 되도록 골랐어요.

"너무 무서웠어요," 소피아는 털어놓아요. "온라인에서는 시간이 있잖아요. 직접 만나면 말실수를 해도 그 침묵을 덮어 줄 번역 앱이 없어요."

켄지는 다르게 준비했어요. 공항에서 서로를 처음 마주치는 순간을 위해 스페인어로 할 말을 하나 정해 두었어요. 직접 쓰고, 고치고, 외운 말이었어요.

그는 그 말을 했어요. 소피아는 울었어요.

"그게 뭐였는지는 지금도 말 안 할 거예요," 소피아는 말해요. "하지만 복잡한 말은 아니었어요. 그게 오히려 마음을 울렸어요. 단순한 한마디를 하려고 그 사람이 정말 애썼다는 게요."

지금의 두 사람

소피아와 켄지는 함께한 지 열네 달이 됐어요. 켄지는 마드리드에서 1년을 보낼 계획이에요. 소피아는 비공식 일본어 블로그를 시작했어요. 처음에는 자기 자신을 위한 블로그였지만, 지금은 언어가 다른 관계를 헤쳐 가는 사람들이 소소하게 찾아와요.

두 사람은 지금도 Heartline을 써요. 예전처럼 꼭 필요해서는 아니에요. 어떤 저녁이면 한 사람이 아무 거리낌 없이 온전히 모국어로 돌아가서, 상대가 자신의 본래 모습 그대로를 들을 수 있게 하거든요.

"누군가를 그 사람의 진짜 언어로 듣는 데는 뭔가가 있어요," 켄지는 말해요. "알아듣지 못할 때조차요. 다른 사람이 들려요. 온전한 한 사람이요."

소피아가 고개를 끄덕여요. "말보다 목소리를 먼저 사랑하게 돼요."

Heartline은 텍스트, 음성, 영상 통화를 실시간으로 번역해요. 언어 장벽을 넘어 인연을 찾은 사람들을 위해 만들었어요. iOS에서 다운로드하거나 Android에서 받으세요.