Sofia Romero đã học tiếng Nhật được tám tháng khi cô tải Heartline về. Không phải vì cô nghĩ mình sẽ gặp ai — cô vẫn còn phải chia động từ trong đầu trước khi nói — mà vì cô muốn có một nơi để luyện tập với người bản ngữ ngoài lớp học.

Kenji Nakamura dùng ứng dụng vì một lý do gần như ngược lại. Tiếng Anh của anh vững, được xây dựng qua nhiều năm học cho công việc kỹ sư phần mềm. Nhưng tiếng Anh với anh vẫn mỏng manh. Chỉ để dùng được việc. Anh muốn trò chuyện với ai đó theo cách anh thật sự nói — bằng tiếng Nhật, về những điều thật.

Anh gửi cho Sofia một tin nhắn thoại. Bằng tiếng Nhật. Cô gửi lại một tin. Bằng tiếng Tây Ban Nha.

Không ai trong hai người hiểu một từ nào của người kia. Heartline đã dịch cả hai tin nhắn, tự động, ngay khi chúng đến.

Tuần đầu tiên

“Mình nghĩ điều đầu tiên mình thật sự hiểu về anh ấy,” Sofia nói, “là sắc giọng của anh trước cả khi mình hiểu được lời.”

Cô đang mô tả trải nghiệm kỳ lạ khi nhận một tin nhắn thoại đã dịch — nghe một giọng nói bạn không hiểu, đọc bản dịch bằng ngôn ngữ của bạn, và bằng cách nào đó nhận được cả hai mẩu thông tin cùng lúc. Sự ấm áp trong một giọng nói. Những từ chính xác, cách nhau một khoảnh khắc.

“Nó khiến mình phải chú ý hơn nhiều,” cô nói. “Không thể bỏ ngoài tai được.”

Ban đầu Kenji khá bỡ ngỡ trước tiếng Tây Ban Nha. “Đó là một ngôn ngữ giàu biểu cảm quá. Dù đã được dịch, mình vẫn biết cô ấy đang hào hứng. Lúc nào cô ấy cũng hào hứng.”

Họ dành cả tuần đầu để trao đổi những tin nhắn thoại mà không ai hiểu nổi nếu thiếu lớp dịch. Đến ngày thứ tư, Kenji bắt đầu nghe tin nhắn của cô hai lần — một lần với bản dịch hiện ra, một lần không có, chỉ để nghe âm thanh của nó.

Cuộc gọi đầu tiên

Sáu ngày sau, Kenji hỏi cô có muốn thử một cuộc gọi thoại không.

Sofia đồng ý trước khi kịp suy nghĩ lại.

“Ba mươi giây đầu hỗn loạn lắm,” cô bật cười. “Anh ấy nói gì đó, mình nghe thấy tiếng Tây Ban Nha, anh ấy nghe thấy tiếng Nhật. Cả hai đã cười trước khi hiểu vì sao.”

Bản dịch theo thời gian thực trên Heartline có một độ trễ nhỏ — hệ thống cần một chút thời gian để xử lý và chuyển đổi lời nói. Những quãng ngừng nhỏ ấy, theo lời kể của họ, trở thành một trong những món quà bất ngờ của giai đoạn đầu mối quan hệ.

“Bọn mình phải kiên nhẫn,” Kenji nói. “Không thể ngắt lời nhau. Phải chờ. Và trong lúc chờ đó, mình thật sự lắng nghe.”

Đêm đầu tiên ấy họ nói chuyện suốt ba tiếng. Kenji thiếp đi lúc 2 giờ sáng theo giờ Osaka khi điện thoại vẫn còn bật, giọng Sofia vẫn còn trong tai nghe, giờ được lặng lẽ dịch sang tiếng Nhật, trôi qua điều mà sau này anh mô tả là một trong những đêm kỳ lạ nhất và bình yên nhất đời mình.

Học từ ngữ của nhau

Sofia bắt đầu học tiếng Nhật nghiêm túc hơn sau tuần thứ ba. Không phải vì cô cảm thấy áp lực — Heartline vẫn lo phần giao tiếp rất ổn — mà vì cô muốn nghe Kenji hiểu mình trực tiếp.

“Mình học cách nói ‘mình thích nói chuyện với bạn’ bằng tiếng Nhật. Mình luyện hai ngày. Mình nói câu đó với anh ấy trong một cuộc gọi và anh ấy im bặt hoàn toàn.”

Về phần mình, Kenji bắt đầu học các cụm từ tiếng Tây Ban Nha với một sự tập trung khiến đồng nghiệp ngạc nhiên. Anh mang theo một cuốn sổ nhỏ. Các đồng nghiệp tưởng anh đang học để phục vụ công việc.

Bốn tháng sau, các cuộc gọi của họ là một hỗn hợp: tiếng Nhật khi Kenji cần sự chính xác, tiếng Tây Ban Nha khi Sofia phấn khích, tiếng Anh như một vùng trung lập khi cả hai không muốn có lớp dịch chen giữa. Heartline vẫn ở đó cho những lúc họ quay về tiếng mẹ đẻ. Nhưng nó được dùng ít hơn.

Gặp nhau ngoài đời

Họ gặp nhau ngoài đời ở Lisbon — được chọn vì cả hai chưa từng đến đó, nên với ai cũng là vùng đất lạ như nhau.

“Mình sợ chết khiếp,” Sofia thừa nhận. “Trên mạng thì mình có thời gian. Ngoài đời, mình nói sai một câu và chẳng có ứng dụng dịch nào che được sự im lặng.”

Kenji đã chuẩn bị theo một cách khác. Anh đã học một câu cụ thể để nói bằng tiếng Tây Ban Nha — thứ anh đã viết, sửa và thuộc lòng — cho khoảnh khắc hai người lần đầu nhìn thấy nhau ở sân bay.

Anh nói câu đó. Cô bật khóc.

“Mình vẫn sẽ không nói cho bạn biết đó là câu gì,” cô nói. “Nhưng nó không phức tạp. Chính điều đó làm mình xúc động. Anh ấy đã nỗ lực rất nhiều để nói một điều thật đơn giản.”

Họ của hiện tại

Sofia và Kenji đã bên nhau được mười bốn tháng. Kenji đang lên kế hoạch dành một năm ở Madrid. Sofia đã bắt đầu một blog không chính thức về tiếng Nhật — ban đầu chỉ cho riêng cô, giờ có một lượng nhỏ người theo dõi là những người đang đi qua các mối quan hệ khác ngôn ngữ.

Họ vẫn dùng Heartline. Không phải vì họ cần nó như trước, mà vì vào một số buổi tối, một trong hai người sẽ chuyển về tiếng mẹ đẻ — trọn vẹn, không ngượng ngùng — để người kia được nghe mình như chính con người thật của mình.

“Có điều gì đó trong việc nghe một người bằng chính ngôn ngữ thật của họ,” Kenji nói, “ngay cả khi bạn không hiểu nó. Bạn nghe thấy một con người khác. Con người trọn vẹn.”

Sofia gật đầu. “Người ta yêu giọng nói trước khi yêu lời nói.”

Heartline cung cấp dịch theo thời gian thực cho tin nhắn, cuộc gọi thoại và cuộc gọi video — được xây dựng cho những người đã tìm thấy kết nối vượt qua rào cản ngôn ngữ. Tải trên iOS và Android.