ソフィア・ロメロが日本語の勉強を始めて8か月がたったころ、彼女はHeartlineをダウンロードしました。誰かと出会えると思ったからではありません。話す前に、頭の中でまだ動詞を活用させているような段階でした。教室の外で、ネイティブスピーカーと練習できる場所がほしかったのです。

ケンジ・ナカムラがこのアプリを使っていた理由は、ほとんど正反対でした。彼の英語はしっかりしていて、ソフトウェアエンジニアの仕事のために、何年もかけて身につけたものです。でも、英語は彼にとって、薄く感じられました。実用的ではあるけれど、それだけ。彼は、ふだんの自分の話し方で、つまり日本語で、本当のことを話したかったのです。

彼はソフィアにボイスメッセージを送りました。日本語で。彼女も返しました。スペイン語で。

二人とも、相手が言ったことを、ひと言も理解できませんでした。Heartlineは、どちらのメッセージも、届いた瞬間に自動で翻訳しました。

最初の1週間

「彼について最初に本当に理解できたのは、言葉の意味より先に、声のトーンだったと思います」と、ソフィアは言います。

彼女が語っているのは、翻訳されたボイスメッセージを受け取る、不思議な体験のことです。わからない言葉の声を聞きながら、自分の言語での翻訳を読み、なぜか二つの情報を同時に受け取っている。声のぬくもり。そして、少し間を置いて届く、正確な言葉。

「より注意深くなります」と彼女は言います。「聞き流すことができないんです」

ケンジは、最初、スペイン語に戸惑いました。「とても表現豊かな言語ですよね。翻訳されていても、彼女が熱意にあふれているのは伝わりました。彼女は、いつも熱意にあふれていました」

二人は最初の1週間、翻訳の助けなしには、どちらも理解できないボイスメッセージを交わし合いました。4日目には、ケンジは彼女のメッセージを二度聞くようになりました。一度は翻訳を表示して、もう一度は、ただその響きを聞くためだけに、翻訳なしで。

初めての通話

6日目、ケンジは、音声通話をしてみないかと彼女に尋ねました。

ソフィアは、迷う前に、イエスと答えました。

「最初の30秒は、めちゃくちゃでした」と彼女は笑います。「彼が何かを言って、私にはスペイン語で聞こえて、彼には日本語で聞こえて。理由がわかる前から、二人とも笑っていました」

Heartlineのリアルタイム翻訳には、小さな遅れがあります。システムが、音声を処理して変換するのに、少し時間が必要だからです。その小さな間は、二人の話では、付き合いはじめのころの、思いがけない贈り物のひとつになりました。

「辛抱強くなる必要がありました」とケンジは言います。「相手の話をさえぎれない。待たなければいけない。そして、その待っている時間の中で、本当に聞くようになったんです」

その最初の夜、二人は3時間話しました。ケンジは、大阪時間の午前2時、スマホをつけたまま眠りに落ちました。イヤホンには、ソフィアの声が、静かに日本語に訳されて、流れ続けていました。のちに彼が、人生でもっとも不思議で、もっとも穏やかな夜のひとつだったと語る夜でした。

お互いの言葉を学ぶ

ソフィアは、3週目を過ぎたころから、もっと真剣に日本語を学びはじめました。そうしなければというプレッシャーがあったからではありません。コミュニケーションはHeartlineがきちんと担ってくれていました。ケンジが自分を直接理解してくれるのを、聞きたかったのです。

「日本語で『あなたと話すのが好き』と言えるようになりました。2日間、練習しました。通話で彼にそう言ったら、彼はすっかり黙ってしまいました」

ケンジはケンジで、同僚が驚くほどの集中力で、スペイン語のフレーズを学びはじめました。小さなノートを持ち歩いていました。同僚たちは、仕事のために勉強しているのだと思っていました。

4か月目になると、二人の通話は、いくつもの言語が混ざったものになりました。ケンジが正確さを求めるときは日本語、ソフィアが興奮しているときはスペイン語、翻訳を間にはさみたくないときは、ある種の中立地帯として英語。母語に戻る瞬間のために、Heartlineは変わらずそこにありました。でも、使う機会は減っていました。

初めて会う

二人は、リスボンで初めて顔を合わせました。どちらも行ったことがなく、同じように不慣れな場所だから、という理由で選んだ街です。

「怖くてたまりませんでした」とソフィアは打ち明けます。「オンラインなら、時間があります。直接会うと、間違ったことを言ってしまったときに、その沈黙をカバーしてくれる翻訳アプリはありません」

ケンジは、違うやり方で準備していました。空港で二人が初めて顔を合わせる瞬間のために、スペイン語で言うべき、ある特別なひとことを学んでいたのです。書いて、書き直して、暗記したひとことでした。

彼はそれを言いました。彼女は泣きました。

「それが何だったのかは、いまも教えません」と彼女は言います。「でも、複雑なものではありませんでした。それが、私の胸を打ったんです。彼は、シンプルなことを言うために、あんなにがんばってくれたんですから」

いまの二人

ソフィアとケンジは、付き合って14か月になります。ケンジは、マドリードで1年間過ごす計画を立てています。ソフィアは、日本語についての気軽なブログを始めました。もともとは自分のためのものでしたが、いまでは、言語をまたぐ関係を歩んでいる人たちを中心に、ささやかなフォロワーがいます。

二人は、いまもHeartlineを使っています。かつてのように必要だからではありません。ある晩、どちらかが、母語に切り替えて、すっかり、気取ることなく話し、相手に、ありのままの自分を聞かせるためです。

「その人の本当の言語で聞くことには、何かがあるんです」とケンジは言います。「たとえ理解できなくても。違う人が聞こえてくる。丸ごとのその人が」

ソフィアはうなずきます。「言葉に恋をする前に、声に恋をするんです」

Heartlineは、言葉の壁を越えてつながりを見つけた人たちのために作られた、テキスト・音声通話・ビデオ通話のリアルタイム翻訳アプリです。iOSでダウンロード、Androidでも利用できます。